컴프레션(Compression)은 정한 기준보다 큰 오디오 신호를 줄여 큰 소리와 작은 소리의 차이를 다듬는 처리입니다. 큰 부분을 줄인 뒤 전체 음량을 보충하면 작은 구절도 반주 안에서 들리기 쉬워집니다. 모든 음절을 똑같은 크기로 만드는 기능은 아닙니다. MP3처럼 파일 크기를 줄이는 압축과도 다릅니다.
보컬에 컴프레션을 쓰는 이유
노래에는 조용한 구절과 큰 고음이 함께 들어 있습니다. 이 차이는 음악의 느낌을 만드는 중요한 표현입니다. 하지만 특정 자음이나 한 음만 갑자기 튀면 그 부분 때문에 보컬 전체를 작게 섞어야 할 수 있습니다.
컴프레서는 정한 기준을 넘은 순간의 게인을 줄여 큰 피크를 다듬습니다. 그러면 보컬의 크기가 지나치게 튀지 않도록 반주와 맞추기 쉬워집니다. 큰 부분을 줄인 만큼 전체 출력을 올리면 작은 구절도 상대적으로 잘 들립니다.
컴프레션의 목적은 강약을 모두 없애는 것이 아닙니다. 곡에서 살려야 할 대비와 우연히 튄 소리를 나눠 들어야 합니다. 조용한 벌스와 큰 코러스가 같은 크기로 들릴 정도로 누르면 노래의 흐름이 밋밋해질 수 있습니다.
임계값과 비율
임계값(Threshold)은 컴프레서가 신호를 줄이기 시작하는 기준입니다. 일반적인 하향식 컴프레서에서는 신호가 임계값 아래에 있을 때는 줄이지 않고, 기준을 넘은 부분에 반응합니다.
임계값을 낮추면 더 많은 음절이 기준을 넘기 쉬워집니다. 높이면 가장 큰 부분에만 반응할 수 있습니다. 그러나 임계값 숫자만 봐서는 얼마나 압축될지 알 수 없습니다. 원래 보컬이 어느 크기로 들어오는지도 함께 봐야 합니다.
비율(Ratio)은 임계값을 넘은 부분을 얼마나 줄일지 정합니다. 예를 들어 높은 비율을 쓰면 기준을 넘은 소리가 더 강하게 눌립니다. 낮은 비율은 큰 부분을 비교적 부드럽게 다듬습니다.
실제로 줄어든 양은 ‘게인 리덕션’ 미터에서 볼 수 있습니다. 같은 비율을 써도 보컬이 임계값을 조금 넘었는지 크게 넘었는지에 따라 줄어드는 양이 다릅니다. 임계값과 비율, 입력 신호를 따로 떼어 보지 않는 이유입니다.
어택과 릴리스
어택(Attack)은 신호가 임계값을 넘은 뒤 컴프레서가 정한 만큼 줄이기까지 걸리는 시간을 조절합니다. 어택이 빠르면 자음과 음의 시작처럼 짧게 튀는 부분도 일찍 누릅니다. 어택이 느리면 소리의 앞부분을 어느 정도 남긴 뒤 줄어듭니다.
빠른 어택을 지나치게 쓰면 자음과 리듬의 시작이 무뎌지고 보컬이 뒤로 물러난 것처럼 들릴 수 있습니다. 느린 어택에서는 첫 피크가 너무 크게 남을 수 있습니다. 어느 쪽이 좋은지는 보컬의 발음과 리듬, 원하는 질감에 따라 달라집니다.
릴리스(Release)는 신호가 임계값 아래로 내려온 뒤 줄어든 게인이 원래 상태로 돌아오는 시간을 조절합니다. 너무 빠르면 음량이 들썩이거나 거칠게 흔들릴 수 있습니다. 너무 느리면 앞 음절에서 시작된 압축이 다음 음절까지 이어져 다음 말도 작게 들릴 수 있습니다.
어택과 릴리스는 노래의 속도와 프레이징을 들으며 맞춥니다. 빠른 랩과 긴 음이 많은 발라드에 같은 숫자를 넣어도 반응은 다를 수 있습니다. 모든 보컬에 맞는 밀리초 값을 하나로 정할 수는 없습니다.
메이크업 게인과 전후 비교
컴프레서가 큰 부분을 줄이면 처리한 보컬의 전체 음량도 작아질 수 있습니다. 메이크업 게인이나 출력 게인은 이 줄어든 음량을 다시 보충합니다. 압축하는 양과 처리 뒤 전체 음량을 올리는 일은 서로 다른 단계입니다.
사람은 같은 소리도 더 크게 들리면 더 선명하고 좋은 것처럼 느끼기 쉽습니다. 컴프레션을 켰을 때 음량이 커졌다면 실제로 강약이 좋아진 것인지, 단순히 전체가 커져서 좋아 보이는지 구분하기 어렵습니다. 효과를 켜고 끌 때 들리는 크기를 비슷하게 맞춘 뒤 비교합니다.
입력 게인이나 채널 페이더를 내리면 신호 전체가 비슷한 만큼 작아집니다. 컴프레서는 신호가 임계값을 넘는 순간에만 줄어드는 양이 달라집니다. 그래서 큰 음절은 많이 줄고 작은 음절은 거의 그대로 남을 수 있습니다.
큰 부분을 누른 뒤 메이크업 게인을 올리면 호흡과 입소리, 방의 소음도 전보다 잘 들릴 수 있습니다. 컴프레서가 잡음을 새로 만드는 것처럼 느껴져도, 원래 있던 작은 소리가 전체 출력과 함께 커진 경우가 있습니다.
압축이 지나칠 때 들리는 소리
컴프레션을 많이 걸면 보컬이 안정적으로 들릴 수 있지만, 노래의 강약과 발음이 무너질 수도 있습니다. 다음처럼 들린다면 설정을 다시 확인합니다.
- 큰 코러스와 작은 벌스의 차이가 거의 사라진다
- 자음과 음의 시작이 무뎌져 가사가 뒤로 밀린 듯 들린다
- 음절마다 음량이 들썩거리거나 숨을 쉴 때 갑자기 커진다
- 긴 음의 뒤쪽이 지나치게 작아지거나 다음 문장까지 눌린다
- 호흡과 입소리, 배경 잡음이 필요 이상으로 두드러진다
- 보컬이 앞에 붙어 있지만 감정의 흐름은 평평하게 들린다
문제가 들리면 임계값을 높이거나 비율을 낮춰 압축량을 줄일 수 있습니다. 어택과 릴리스를 바꾸거나, 한 번에 세게 누르기보다 두 단계에서 조금씩 나눠 처리하는 방법도 있습니다. 다만 같은 설정이 모든 보컬에 맞는 것은 아니므로 게인 리덕션 미터와 실제 소리를 함께 봅니다.
플러그인의 프리셋은 시작점으로 쓸 수 있지만 정답은 아닙니다. 입력 신호가 다르면 같은 프리셋에서도 압축량이 크게 달라집니다. 가수와 곡, 녹음 레벨에 맞춰 임계값부터 다시 확인합니다.
EQ와 리미터의 차이
EQ는 저음과 중음, 고음처럼 주파수 대역별로 소리를 키우거나 줄입니다. 컴프레서는 신호의 크기가 시간에 따라 어떻게 달라지는지를 보고 반응합니다. 보컬이 답답한 음색인지, 특정 순간만 지나치게 큰지에 따라 필요한 처리가 다릅니다.
리미터도 임계값을 넘은 신호를 줄이는 장치입니다. 보통 높은 비율로 피크가 정한 상한을 넘지 않도록 강하게 제한합니다. 컴프레서와 원리는 비슷하지만, 제품에 따라 두 기능을 나누는 기준과 반응 방식은 다를 수 있습니다.
컴프레서라고 이름 붙은 플러그인도 회로를 본뜬 방식과 내부 설정에 따라 소리가 다릅니다. 이름만 보고 같은 결과를 기대하기보다 실제 게인 리덕션과 어택, 릴리스 반응을 들어야 합니다.
관련 용어
- 다이내믹: 노래 안에서 소리의 크기와 에너지가 달라지는 흐름입니다.
- 게인: 오디오 신호를 얼마나 키우거나 줄일지를 나타내는 값입니다.
- EQ: 주파수 대역별로 소리를 키우거나 줄여 음색과 균형을 다듬는 처리입니다.
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